DHA的全名叫做“二十二碳六烯酸”，是一種含有22個碳原子的長鏈脂肪酸。這些碳原子之間通過化學鍵相連，而“六烯”是指其中有六個化學鍵處于“不飽和”狀態。處于不飽和狀態的化學鍵很活潑，容易發生反應。DHA中的第一個不飽和鍵處于一個特定的位置，化學命名法把那個位置叫做“歐米伽3”位置。這樣的脂肪酸就被叫做“歐米伽3多不飽和脂肪酸”。除了DHA，還有人們經常聽到的EPA和ALA（阿爾法亞麻酸）也是這樣的脂肪酸。

　　魚油是DHA的豐富來源。除了DHA，魚油中通常還含有EPA。現在市場上的DHA一般來自于人工培養的微藻，這是素食者可以接受的來源。人體也可以從其他脂肪酸轉化合成得到一些EPA和DHA，不過效率很低，直接從飲食中攝取還是它們的主要來源。

　　魚油或者DHA對健康的作用研究非常多。在公開發表的學術文獻中，至少有幾十種“功效”被研究過，其中證據比較充分的“降血脂”。目前，科學界基本上已經形成共識：包括DHA和EPA在內的歐米伽3多不飽和脂肪酸，能夠有效降低血液中的甘油三酯含量，從而保護心血管。美國FDA還批準了一種魚油膠囊的“降血脂”功效。每一粒那種膠囊中含有375毫克DHA和465毫克EPA。其他的幾十種功效則證據還比較少，有少數幾項是“可能無效”（比如對糖尿病或者肝臟疾病），而大多數是是“可能有效”或者“證據不足以進行評價”。

　　人們對DHA的更大興趣在于它對大腦的影響。在大腦神經和視網膜中的不飽和脂肪酸中，DHA占有非常大的比例，這使得人們猜測它對嬰幼兒的大腦發育以及延緩老年人認知能力下降有幫助。有一些證據似乎支持這樣的猜想，但是這些實驗證據有往往存在各種缺陷，比如樣本量不足、評價“有效”的指標未必可靠、不同研究者得到的結論不一致等等。總體而言，就是“目前的科學證據既不能肯定也不能否定這樣的功效”。